محرك البحث search engine هو برنامج مصمم للمساعدة في العثور على المعلومات المخزنة على نظام حاسبي ضخم مثل الشبكة العالمية world wide web أو صغير مثل حاسب شخصي. باستخدام محرك البحث يطلب الواحد موادا تقابل معايير محددة (والقاعدة فيها أن تحتوي على كلمة أو عبارة ما) فيستدعي المحرك قائمة بالمراجع توافق تلك المعايير. تستخدم محركات البحث فهارس منتظمة التحديث لتشتغل بسرعة وفعالية.

إذا لم يكن هناك تحديد أكثر، فإن ’محرك البحث‘ يشير عادة لمحرك بحث وِب (أي على الشبكة العالمية)، والذي يبحث عن المعلومات على الشبكة العامة. والأنواع الأخرى من محرك البحث هي ’محركات بحث المؤسسات‘ enterprise search engines، وتبحث في شبكات داخلية (إنترانت intranet)، ومحركات البحث الشخصيةpersonal search engines وتبحث الحاسبات الشخصية للأفراد.

بعض محركات البحث أيضا تنقّب في البيانات المتاحة على المجموعات الإخبارية newsgroups، وقواعد البيانات، أو أدلة المواقع، أي أنها تبحث في مسار محدد مثل موقع أو برنامج. وعلى عكس أدلة المواقع، التي يقوم عليها محررون بشر يمدونها يدويا بالروابط ووصفها وفئاتها وعرض لإمكانياتها إلخ، تشتغل محركات البحث عن طريق الخوارزميات بشكل آلي. ومعظم المواقع التي تسمي نفسها محركات بحث هي في الواقع أطراف في الواجهة لمحركات بحث أخرى تملكها شركات أخرى. والمستخدم العادي لن يعرف في الغالب أي محرك بحث من الباطن يستخدمه، وربما وجد تنويه في باحث الواجهة يفيد بأنه يشتغل عن طريق غيره (كما في عبارة "يدعمه جوجل/ ياهو powered by Google/Yahoo").