منذ أقدم الأزمنة والناس يتطلعون نحو السموات بدهشة وذهول . وقبل أن يتفهموا شيئا عما كانوا يشاهدونه عبدوا الشمس، والقمر، والكواكب السيارة كآلهة . وعندما عرفوا تحركات الأجسام المنتظمة في الفلك، اتخذوها مقياسا للزمن وأساسا للتقاويم .

وفي ليلة صافية يمكنك أن ترى عددا كبيرا من النجوم . وبالرغم من أنها تبدو كنقط صغيرة من الضوء، فهي في الواقع أجسام كبيرة كروية تطلق مقادير عظيمة من الضوء والحرارة . وهي تبدو لنا صغيرة لأنها تبعد عنا ملايين الكيلومترات . لذا فالفلكيون لا يقيسون المسافات بالكيلومترات بل بالسنين الضوئية . السنة الضوئية هي المسافة التي يجتازها الضوء في سنة وتساوي نحو 9 ملايين مليون كيلومتر . وأقرب نجم للشمس، وهو الظلمان القريب، يبعد عنا أكثر من 4 سنين ضوئية، أما نجم ذنب الإوزة فيبعد عنا حوالي 650 سنة ضوئية .